« Partenariat technologique Canada a constitué un élément crucial dans le développement de SemBioSys. Il nous a permis de faire passer notre technologie d'un principe scientifique à une plateforme technologique commercialement viable. Il a également suscité d'importants investissements du secteur privé, grâce auxquels nous avons pu élargir notre gamme de produits. » (Traduction libre)
Les protéines végétales simples sont à la base de certains produits pharmaceutiques, hygiéniques et alimentaires les plus utilisés au monde. L'isolement et la purification de ces protéines sont toutefois loin d'être simples. Le temps, le matériel et l'expertise qui doivent être consacrés à ce travail peuvent contribuer de façon importante à l'augmentation du prix payé par les consommateurs pour le produit fini.
L'entreprise SemBioSys Genetics Inc., de Calgary, recourt au carthame pour réduire ses frais généraux. En particulier, elle utilise le carthame pour mettre au point et fabriquer, à peu de frais, une protéine pharmaceutique de grande valeur – l'insuline. SemBioSys a démontré, dans le cadre de ses expériences avec des animaux, que l'insuline extraite de sa plante modèle est chimiquement semblable et bioéquivalente à l'insuline humaine. L'insuline permet de combattre la maladie du diabète.
La demande d'insuline devrait augmenter au fur et à mesure du vieillissement de la population mondiale et de l'augmentation du nombre de personnes pour lesquelles le diabète est diagnostiqué. Étant donné que les méthodes actuelles de fabrication d'insuline nécessitent de gros investissements en capitaux et en matériel, il existe un besoin impérieux de méthodes de fabrication plus efficaces, et l'entreprise SemBioSys est prête à satisfaire cette demande.
SemBioSys utilise une technique appelée agriculture
« moléculaire » ou « biologique ». Cette technique suppose la culture de versions modifiées génétiquement du carthame, où différents types de protéine peuvent être concentrés dans l'huile de ses graines. Grâce à cette technique, il devrait être aussi simple d'obtenir une qualité et une quantité commercialement viables de protéines prédéterminées que de traiter l'huile – on est loin des techniques compliquées et coûteuses de génie chimique auxquelles il faudrait peut-être recourir autrement.
Aujourd'hui, grâce à Partenariat technologique Canada (PTC), SemBioSys a atteint des niveaux commerciaux de fabrication d'insuline. SemBioSys croit que l'insuline fabriquée à partir du carthame réduira considérablement les coûts des immobilisations et des produits grâce à un système dont les capacités peuvent facilement être renforcées au rythme de l'augmentation de la demande.
L'approche novatrice de l'entreprise, appelée StratosomeMC Biologics System, a reçu un appui important en 2001, quand PTC a fait un investissement stratégique de 5,5 millions de dollars. Cet appui a entraîné des investissements extérieurs supplémentaires de 13 millions de dollars.
L'insuline n'est pas le seul produit de SemBioSys que PTC a aidé à réaliser commercialement. Forte de ce succès, l'entreprise a commencé à utiliser le StratosomeMC Biologics System pour fabriquer HydresiaMC, une émulsion aqueuse non pharmaceutique extraite de l'huile de carthame qui peut être utilisée entre autres dans les crèmes hydratantes, les écrans solaires, les onguents, les lotions et les produits oculaires. Cette technologie sert également à mettre au point Apo AI, un produit destiné à être utilisé dans les thérapies cardiovasculaires en vue de réduire la plaque associée aux accidents vasculaires cérébraux et aux syndromes coronariens aigus (crises cardiaques et angines). De plus, l'entreprise met au point des carthames produisant l'acide linolénique gamma, un acide gras essentiel que les humains sont incapables de fabriquer eux-mêmes.
L'industrie pharmaceutique a remarqué les progrès accomplis par SemBioSys. En mai 2005, SemBioSys a reçu le prix de l'Entreprise biologique de l'année de BIOTECanada, une association nationale représentant une large gamme de secteurs biotechnologiques et industriels, d'universitaires et d'autres organismes travaillant au développement de pratiques et de produits biotechnologiques.
Grâce en partie à PTC, SemBioSys est actuellement l'une des installations de R-D les plus avancées techniquement dans le monde pour les produits pharmaceutiques fabriqués à partir de plantes. Son chemin réglementaire vers la commercialisation étant en place, SemBioSys prévoit mettre son insuline fabriquée à partir du carthame sur le marché en 2012.
À propos du carthame
Le carthame est une des cultures les plus anciennes du monde, bien qu'il n'ait pas été cultivé en grandes quantités. Récolté traditionnellement pour le colorant rouge fabriqué avec ses fleurs, récemment, l'huile extraite de ses graines est devenue un produit de base négocié sur les marchés internationaux. Pour SemBioSys, l'utilisation de cette plante pour fabriquer des protéines procure quelques avantages supplémentaires. Cette plante n'a besoin que d'une petite superficie pour pousser. Étant donné qu'elle pousse déjà dans les hémisphères Nord et Sud, cette plante peut être récoltée toute l'année. Qui mieux est, le carthame n'ayant pas de parents envahissants dans l'hémisphère Ouest, il est peu probable que des plantes modifiées génétiquement interagissent de façon importante les unes avec les autres.
Consulter le site de l'entreprise à : Sembiosys (anglais seulement).