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Les infrastructures essentielles, comme les barrages, les ponts, les autoroutes et les tunnels, forment l'épine dorsale du Canada. Elles relient les collectivités, fournissent une énergie propre, facilitent le commerce, favorisent la prestation de services et assurent la sécurité dans un territoire vaste et diversifié. Leur entretien n'est toutefois pas une mince affaire. Les biens vieillissants, les conditions climatiques extrêmes et l'ampleur du réseau d'infrastructures du Canada posent d'immenses défis à l'échelle nationale et internationale. C'est là qu'entre en jeu Niricson, une entreprise de Vancouver qui propose des solutions novatrices pour transformer la façon d'inspecter et d'évaluer les infrastructures.
Technologie de pointe de Niricson
La technologie de pointe de Niricson allie drones, capteurs avancés et intelligence artificielle pour simplifier les inspections d'infrastructures. À l'aide d'une approche à trois volets, elle intègre des données visuelles, thermiques et acoustiques pour brosser un portrait détaillé de l'état d'une structure. Par exemple, l'imagerie thermique permet de cibler les anomalies sous la surface, tandis que le tapotement acoustique détecte les faiblesses plus profondes qui sont invisibles à l'œil nu. Ces données sont ensuite intégrées dans la plateforme exclusive AUTOSPEX® de Niricson, qui traite les données au moyen de l'intelligence artificielle (IA) en vue de schématiser et de quantifier les dommages causés aux structures.
« Notre technologie permet de réaliser en seulement 7 ou 8 semaines des inspections qui prendraient normalement de 8 à 10 mois » [traduction], explique Harsh Rathod, président directeur-général et cofondateur de Niricson. « Et nous le faisons sans entraîner de perturbations, comme des fermetures de routes, et sans mettre les travailleurs en danger » [traduction].
Les avantages ne se limitent pas au temps gagné. En prolongeant la durée de vie des infrastructures, les solutions de Niricson réduisent les remplacements prématurés, ce qui diminue efficacement les coûts et l'impact environnemental associés à la construction.
De la mise à l'essai à la réussite mondiale avec SIC
Niricson a pris de l'ampleur grâce au programme Solutions innovatrices Canada (SIC), qui a permis à l'entreprise de valider sa technologie sur le terrain. Dans le cadre de ce programme, Niricson a été jumelé à des ministères, comme Services publics et Approvisionnement Canada, Services partagés Canada et Transports Canada, pour mettre à l'essai son système de drones sur différents biens, y compris des bâtiments, des ponts et des tunnels. Le financement du programme a aidé Niricson à peaufiner et à valider sa solution et à la préparer pour la mise en marché.
« Le financement de SIC nous a permis de perfectionner les capacités de modélisation et de visualisation 3D au moyen de la photogrammétrie, d'entraîner les modèles d'IA pour certains types de dégradation et d'obtenir une validation » [traduction], précise M. Rathod.
Plus récemment, Niricson a poursuivi le développement de sa technologie et l'a appliquée à des pistes actives comme les aéroports de Toronto et de Montréal, qui présentent chacun leur lot de défis et de possibilités.
« Pour les évaluations de pistes actives, il est très difficile de piloter des drones, en particulier si vous allez dans différents pays. C'est presque impossible, mais nous avons conçu une solution basée sur un rover pour capturer les données sur les pistes afin de schématiser les dégradations. » [Traduction]
Aujourd'hui, Niricson a réussi à décrocher d'importants contrats dans le monde entier, notamment avec l'aéroport de Vancouver, l'aéroport de Bangalore, l'entreprise Pacific Gas and Electric, BC Hydro, WaterNSW, Lewis County Public Utility District et National Highways au Royaume-Uni. L'entreprise a doublé de taille et a quadruplé son financement depuis son premier projet dans le cadre de SIC, prouvant ainsi l'évolutivité et l'attrait commercial de ses innovations.
Façonner l'avenir de la gestion des infrastructures
Niricson repousse sans cesse les limites de sa technologie. L'entreprise explore de nouvelles applications ambitieuses, comme l'inspection de tunnels hydroélectriques — des environnements difficiles où les méthodes classiques ne fonctionnent pas — et l'adaptation de son système pour l'utiliser avec des structures en acier et en bois, pour étendre sa portée à différents types d'infrastructures.
L'objectif ultime est d'exploiter l'IA non seulement pour détecter et évaluer les dommages, mais aussi pour prédire les défaillances avant qu'elles ne se produisent. « L'analyse prédictive des défaillances est ce que nous envisageons pour l'avenir » [traduction], ajoute M. Rathod. « C'est la direction que nous voulons prendre pour que l'entretien des infrastructures soit à la fois intelligent, sûr et économique. » [Traduction]
Les ambitions de l'entreprise ne s'arrêtent pas là. Elle aspire à devenir un chef de file mondial en matière de surveillance des infrastructures. « Chaque fondateur a de grands rêves, mais nous visons à obtenir le statut de licorne, c'est-à-dire générer des revenus de 100 millions de dollars au cours des prochaines années » [traduction], confie M. Rathod.
L'histoire de Niricson illustre comment l'innovation canadienne peut contribuer à relever des défis mondiaux. Grâce au financement de SIC, elle a non seulement créé une solution de calibre mondial, mais aussi jeté les bases d'un avenir plus intelligent, sûr et efficace pour la gestion des infrastructures.